Trân di nương vạn lần không ngờ ta lại “trở tay tặng trăng”, sắc mặt thoắt xanh thoắt trắng, biến đổi mấy lần, cuối cùng vẫn không dám đưa tay nhận lấy bát canh.

Ta chỉ lạnh lùng cười thầm—chẳng qua cũng chỉ là một trò vặt vãnh, không đáng nhắc đến.

Bát canh gà này, hoặc là mặn chát khó nuốt, hoặc là béo ngậy đến ngán ngẩm.

Nếu ta mở miệng chê bai, đám thiếp tất nhiên sẽ chỉ nhấp một ngụm, rồi cắn răng khen rằng ngon ngọt đậm đà.

Khi ấy, không những khiến ta sinh nghi về vị giác của chính mình, mà đến tối, nếu Liên di nương lại bưng một bát canh khác lên, dù có là loại bình thường nhất, chỉ cần Lý Nguyên Đăng nói một câu “hương vị không tệ”, thì trong mắt bọn hạ nhân, ta nhất định sẽ thành kẻ kén cá chọn canh, bắt bẻ thiếp thất đến hà khắc.

Liên di nương hao hết tâm tư, nhọc nhằn hầm canh, ai nấy đều khen ngon, chỉ riêng ta chê dở—chẳng phải càng củng cố thanh danh “chủ mẫu hay kiếm chuyện, ức hiếp thiếp thất” hay sao?

Ta tuổi còn nhỏ, nếu bọn hạ nhân dần dà cũng không phục, mấy ả thiếp thất lại khóc lóc kể lể trước mặt Lý Nguyên Đăng, nói ta cố ý gây khó dễ, thì về sau, ta nói gì cũng sai, làm gì cũng không đúng.

Đến lúc đó, trong phủ này, còn ai có thể thấu hiểu nỗi ấm ức của ta đây?

Nếu ta giả bộ như không có chuyện gì, vui vẻ uống sạch bát canh này, chấp nhận thủ đoạn “chỉ hươu bảo ngựa” của họ, thì chẳng khác nào để nàng ta giẫm lên đầu ta một bước, sau này càng thêm lộng hành.

Không chừng, nàng ta còn dám đem chuyện này đồn đại ra ngoài, thêm mắm dặm muối để làm trò cười cho thiên hạ.

Ta cứ không uống bát canh này, lại càng phải để Trân di nương hiểu rõ—bát canh này, chính là Liên di nương cố tình hầm riêng cho nàng ta.

Mấy trò chia rẽ này, ai mà không biết làm?

Đâu chỉ có một mình các ngươi giỏi bày mưu tính kế!

Trân di nương đưa mắt nhìn về phía Liên di nương, hẳn là nghi ngờ nàng ta đã buông lời gièm pha mình trước mặt ta.

Liên di nương nóng ruột, muốn lên tiếng biện bạch, nhưng có trăm cái miệng cũng khó mà thanh minh.

Còn ta, chỉ thản nhiên ngồi yên chờ đợi.

Hôm nay là lần đầu ta ban thưởng cho thiếp thất, chính tay nâng bát, trong đó hàm chứa ý vị sâu xa.

Nàng ta không dám không uống, không chỉ uống, mà còn phải uống cạn.

Bằng không, chính là bất kính.

Biết kéo dài cũng vô ích, Trân di nương đành cắn răng, nâng bát canh lên, từng ngụm nuốt xuống, đôi mắt trợn tròn.

Ta mỉm cười, thong thả hỏi:

“Ngon không?”

Trân di nương nuốt xuống ngụm cuối cùng, khóe miệng giật giật, từng chữ một thốt ra:

“Ngon… lắm.”

Ta càng cười rạng rỡ:

“Trong bát canh này có cả thâm tình tỷ muội của Liên di nương, hương vị đương nhiên càng thêm đặc biệt.”

Trân di nương trừng mắt nhìn ta.

Ta nhẹ nhàng phất tay áo, giọng điệu nhàn nhã:

“Ai gia nương nương vẫn chưa thưởng đủ sao? Người đâu, mang thêm một bát nữa.”

—

Ba ngày đại hôn đã trôi qua.

Theo lẽ thường, để tỏ lòng rộng lượng, đêm thứ ba, tân nương nên tiến cử trượng phu đến viện của thiếp thất.

Ta cũng thuận theo quy củ, chọn Trân di nương.

Lý Nguyên Đăng ở thư phòng, ta dạy hắn đọc sách, hắn lại nhất quyết không chịu đi.

Ta mỉm cười, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Hầu gia, hôm nay Liên di nương hầm canh cho người, bị bỏng đến đỏ cả một mảng lớn. Trước khi ngủ, người qua đó xem một chút, cũng coi như an ủi nàng vì tấm lòng tận tâm.”

Lý Nguyên Đăng nhìn chằm chằm vào trang sách, chân mày khẽ cau lại.

Ta vừa thấy liền biết—đây chính là bộ dạng “phiền phức quá” của hắn.

Ta dịu giọng dỗ dành:

“Hầu gia, nếu người cứ thế này, sau này chẳng còn ai chịu nấu canh cho người nữa đâu~~”

Lý Nguyên Đăng ghét nhất là nữ nhân lắm lời, cuối cùng chỉ thở dài, đáp một tiếng rồi rời đi.

Ta ở trong phòng, xoa tay chờ đợi.

Liên di nương cũng có chút thủ đoạn, chỉ cần giữ chân được Lý Nguyên Đăng, ngày mai ta ắt có trò hay để xem.

Vừa nghĩ vậy, ta lập tức bảo nha hoàn sáng sớm mai đi Tây Đại Nhai mua ít hạt dưa rang.

Nhưng còn chưa qua một chén trà nhỏ, Lý Nguyên Đăng đã trở về.

Ta giả vờ kinh ngạc:

“Hầu gia sao thế? Chẳng phải vừa đi sao? Sao đã quay lại rồi?”

Lý Nguyên Đăng nhíu mày, giọng có chút bực bội:

“Liên di nương chỉ biết khóc thút thít, ta cũng không rõ nàng ta đang nói gì.”

Ta che miệng cười khẽ:

“Hầu gia, vậy cũng nên đến chỗ Trân di nương chứ.”

“Không đi.”

Hắn nhàn nhạt đáp, đoạn gấp sách lại, bình thản nói tiếp:

“Ta đã có chính thê, vốn không nên đến chỗ khác ngủ.

Huống hồ, mấy nữ nhân này còn ồn ào hơn cả một bộ sách, nghe thôi đã thấy nhức đầu.”

Ta trừng mắt nhìn hắn:

“Đêm thứ ba sau khi thành thân, hầu gia còn dám không giữ quy củ, lại còn nói ta?”

Lý Nguyên Đăng chớp mắt, như thể vừa nhớ ra điều gì, bèn nghiêm túc đáp:

“Ta đến viện, hạ nhân bảo nàng ngủ rồi, liền quay về thư phòng nằm tạm một đêm. Như vậy cũng gọi là hỏng quy củ sao?”

Hắn suy nghĩ một lát, bỗng thở dài:

“Chẳng lẽ ta phải ngủ ngoài hành lang à?”

Ta dở khóc dở cười, rốt cuộc cũng đành để hắn ở lại đây.

—

Thực ra, ngay cả giữa mùa hè, tay chân ta lúc nào cũng lạnh lẽo.

Đại tỷ mỗi lần chạm vào ta đều không khỏi thở dài:

“Lương Ngọc, cái tên này quả thực rất hợp với muội, cả người lúc nào cũng lạnh buốt như băng.”

Ta từng nghĩ, người ta nói không ai thương thì tay chân lạnh, mà ta chỉ có mỗi đại tỷ thương ta, vậy toàn thân lạnh lẽo, chẳng phải cũng là lẽ đương nhiên hay sao?

Nói thật, ta không chán ghét việc Lý Nguyên Đăng ngủ lại đây.

Thân thể hắn lúc nào cũng ấm áp, tựa như gió xuân giữa đêm lạnh.

Ở bên cạnh một người như vậy, dường như ta cũng không còn cảm thấy mình bị bỏ rơi nữa.

Bọn nha hoàn, ma ma bưng chậu đồng tiến vào. Ta lặng lẽ bước tới, chậm rãi xắn tay áo hắn lên, không đề cập đến Liên di nương, mà nhắc đến người có thân phận cao nhất:

“Trân di nương xuất thân danh gia vọng tộc, vốn có thể làm chính thất ở nhà khác, nay gả đến đây làm thiếp, cũng coi như uất ức cho nàng ấy. Hầu gia ít nhiều cũng nên nhẫn nại một chút.”

Ta chỉ nói nửa câu, không thêm không bớt, chờ xem hắn có phản ứng gì.

Quả nhiên, lời vừa thốt ra, Lý Nguyên Đăng đã khẽ nhếch môi cười nhạt, giọng điệu mang theo ý cười lạnh lẽo:

“Danh gia vọng tộc? Chỉ e cái danh gia vọng tộc nhà nàng ta sớm đã bị vứt cho chó gặm rồi.”

Hai mắt ta thoáng lóe sáng.

Muốn thăm dò địa vị của đám thiếp trong lòng hắn?

Cơ hội đến rồi!

Ta tựa cằm lên đầu gối hắn, khẽ nghiêng đầu, tỏ vẻ vừa biết vừa không.

Lý Nguyên Đăng liếc ta một cái, chậm rãi nói:

“Mẫu thân đích của ta có ba nhi tử trong tay, vốn dĩ tước vị Hầu phủ không đến lượt ta kế thừa. Chỉ vì không còn ai khác, ta mới được đặc cách truyền vị. Khi ấy ta thắng trận, được phong Hầu, phong quang nhất thời vô song, liền đính hôn với nhà họ Thôi ở Thanh Hà.

Trân di nương vốn có quan hệ thân thích với Thái phu nhân, ban đầu là để gả cho đại ca ta. Nhưng đại ca mất, Thái phu nhân lại nhất quyết bắt ta cưới nàng, muốn dùng thân thích của mình để nắm giữ ngôi vị chủ mẫu Hầu phủ.”

Ta chậm rãi vòng tay đặt lên đầu gối hắn, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Vậy nhà họ Thôi sợ hầu gia đổi ý, lại có quý nữ khác đến cửa, nên cưới một tặng một, tiện thể đưa thêm một vị tiểu thư nữa vào phủ?”

“Phải.” Hắn nhướng mày, giọng điệu hờ hững.

“Ái di nương là thứ nữ, nàng và mẫu thân nàng đều rất được sủng ái.”

Ta khẽ đảo mắt suy tư—Trân di nương vốn được định sẵn làm chính thê của trưởng tử, cuối cùng lại thành thiếp, trong lòng há có thể cam tâm?

Ái di nương xuất thân từ thứ thất, mẫu thân lại được sủng ái, tất nhiên chẳng thể hòa hợp với chính thất. Mẫu thân không thuận, con cái sao có thể thân cận?

Thái phu nhân không bằng lòng để nữ tử nhà họ Thôi chấp chưởng trung cung Hầu phủ, e rằng thường xuyên lui tới, bày ra uy thế bà bà.

Chậc… ba vị nữ nhân này, đủ khiến nguyên phối uống no một vò khổ rượu rồi.

Nhưng trong chuyện này, vẫn còn nhiều điểm chưa thể lý giải.

Ta thoáng nghi hoặc, khẽ nghiêng đầu hỏi:

“Trân di nương vốn là hôn phối của đại thiếu gia, tất nhiên do Thái phu nhân đích thân chọn lựa. Nếu bà đã xem trọng mối hôn sự này, lại có ba vị công tử, cớ gì không để nàng gả cho người khác?”

Lý Nguyên Đăng cười nhạt:

“Khi đại ca vừa qua đời, Trân di nương từng định gả cho nhị ca. Nhưng còn chưa kịp bàn bạc xong, nhị ca cũng đi theo luôn rồi.”

“…”

Ta khẽ cau mày.

Trong phủ vẫn còn một vị Tứ công tử là con đích, dù xét về tước vị hay hôn phối, đều không đến lượt trưởng tử thứ xuất như hắn.

Lý Nguyên Đăng dường như đoán được ta đang nghĩ gì, nhàn nhạt nói:

“Tứ đệ toàn thân lở loét, làm sao có thể diện thánh tiếp nhận tước vị? Trân di nương vừa hay tin, liền thắt cổ tự vẫn tại nhà mẹ đẻ, nhất quyết không chịu gả cho hắn.”

Ta thoáng rùng mình:

“Lở loét toàn thân… chẳng lẽ là…”

“Ừ, bệnh hoa liễu.”

“Hai vị công tử trước…”

“Cũng vậy.”

Ta ngẩn người, trong lòng bỗng dâng lên một tia quái dị—không phải chứ, ba huynh đệ trong phủ này, e rằng ngay cả chó cũng chẳng thèm gả cho.

So ra, vẫn là Lý Nguyên Đăng xem như thuận mắt hơn một chút.

Ta nheo mắt, không muốn nghe thêm chuyện dơ bẩn trong Hầu phủ, bèn cầm khăn tay phe phẩy trên người hắn, chuyển sang đề tài khác:

“Chỉ là thiếp không hiểu. Hai vị di nương và chính thất đều là tiểu thư khuê các, lại vừa mới thành thân, lẽ ra nên một lòng một dạ với Hầu gia, cớ gì để hậu viện có thêm hai nữ nhân?”

Lý Nguyên Đăng dường như tâm trạng khá tốt, bèn trêu ta:

“Phu nhân đoán thử xem?”

Ta chu môi:

“Chắc là Hầu gia tham sắc, thấy hậu viện chưa đủ náo nhiệt, muốn tìm thêm vài mỹ nhân bầu bạn.”

Hắn giơ tay chỉ vào mình:

“Ta? Tham sắc?”

“Nếu không thì sao? Liên di nương đã nói rõ ràng, rằng nàng ấy lấy thân báo ân cứu mạng của tướng quân còn gì.”

Lý Nguyên Đăng trầm ngâm, chậm rãi kể:

“Năm ấy thiên tai mất mùa, nàng theo mẫu thân lên thành tìm thân thích, chẳng ngờ gặp phải thổ phỉ. Ta tình cờ đi ngang, giúp họ một tay, lại sai người đưa hai mẹ con về nhà thân thích. Ba ngày sau, nàng lao ra giữa đường, đâm vào ngựa ta, khóc lóc bảo rằng mẫu thân đã mất, thân thích nhẫn tâm đuổi đi. Nàng nói đời này chỉ còn ta là ân nhân cứu mạng, nếu ta không nhận nàng làm tỳ nữ, nàng cũng chẳng còn đường sống. Ta thấy đáng thương, bèn giữ lại trong phủ, vốn chỉ định thu làm nha hoàn, không rõ thế nào mà lúc ta chinh chiến trở về, Thôi thị đã uống trà thiếp thất của nàng, thế là ta hồ đồ mà có thêm một thiếp.”

Lý Nguyên Đăng chống trán, trong mắt đầy vẻ ngờ nghệch khó tin.

Ta nhìn hắn chằm chằm, vươn tay nhéo má hắn—đúng là kẻ hồ đồ! Người ta lấy thân báo ân là muốn làm trâu làm ngựa cho chàng sao? Là thèm khát chính chàng đấy!

Cả hắn lẫn chính thất đều bị Liên di nương tính kế rồi.

Ta đoán không sai, vị lương thiếp luôn tỏ ra điềm đạm kia, e mới là người tâm tư sâu nhất.

Ta cầm khăn tay, trầm ngâm một hồi. Lý Nguyên Đăng đột nhiên đẩy nhẹ ta một cái, nhướng mày:

“Sao nàng không hỏi về Tịch di nương?”

Ta hờ hững lắc đầu:

“Không hứng thú.”

Lý Nguyên Đăng vốn không phải hạng người tiêu tiền vì sắc đẹp, Tịch di nương tám phần là thiếp được tặng. Ta còn hỏi làm gì? Hỏi rồi lại vướng vào quan trường, chỉ tổ bẩn người, chẳng đáng.

“Không được.” Hắn nghiêm túc nói, “Phải hỏi hết, làm việc phải đầu đuôi trọn vẹn.”

“… Được rồi.” Ta bĩu môi lầm bầm, “Vậy Tịch di nương từ đâu tới?”

“Cấp trên ban thưởng.”

Ta cười lạnh—quả nhiên không ngoài dự liệu. Một đời nữ nhân, đi hay ở, cuối cùng cũng chỉ gói gọn trong hai chữ “ban thưởng” mà thôi.